Os cientistas ainda medem a parte mais distante da Via Láctea

Isso pode ser uma surpresa, mas nós realmente não sabemos como é a nossa própria Via Láctea . Só podemos vê-lo a partir do nosso ponto solitário no espaço, e não podemos deixá-lo para tirar uma foto acima. Os cientistas querem mudar isso – e eles estão se aproximando.

Uma equipe de pesquisadores nos Estados Unidos e na Alemanha está agora relatando o olhar mais profundo em nossa Via Láctea: cerca de 20,4 kiloparsecs, mais de 60 mil anos-luz. O centro galáctico dispersa a luz visível recebida, então os pesquisadores usaram radiotelescópios especiais para detectar sua fonte. A pesquisa mais nova é parte de um esforço maior para mapear nosso território doméstico.

“É uma conquista técnica incrível”, disse o autor do estudo Alberto Sanna, do Instituto Max Planck de Radioastronomia. “Agora podemos mapear toda a extensão da nossa galáxia. Isto é o que vamos fazer nos próximos anos: responda à pergunta “Como é a Via Láctea”.

Os pesquisadores usaram o Very Long Baseline Array, dez radiotelescópios no Novo México que agem como um telescópio muito grande. Esses telescópios poderiam detectar as ondas de rádio da fonte distante, chamado G007.47 + 00.05, quando passam atrás da poeira do centro galáctico (as ondas de rádio são uma espécie de luz invisível que não se dispersa pela poeira). A equipe publicou seu trabalho ontem na revista Science.

A chave para observar um ponto tão distante era descobrir paralaxe trigonométricas. Isso pode parecer técnico, mas Sanna me disse para pensar apenas em colocar um dedo na frente de seus olhos. Feche um olho, e seu dedo esteja em um ponto, feche o outro olho e seu dedo esteja em outro lugar. Combine as imagens e você pode descobrir as distâncias. Neste caso, os dois olhos eram os locais da Terra ao redor do Sol durante diferentes épocas do ano. “Por geometria simples você pode medir diretamente a distância do Sol ao objeto que você está observando”, disse Sanna.

Em última análise, os pesquisadores gostariam de combinar mais desses dados para mapear a Via Láctea e entender a estrutura de seus braços espirais como parte do Levantamento de Legenda da Barra e Espiral (BeSSeL).

Outros astrônomos, como Debra Elmegreen em Vassar, disseram a Josh Sokolat Science que isso é um grande avanço. A equipe BeSSeL não é a única a tentar mapear a galáxia. No ano que vem, a sonda Gaia da Agência Espacial Européia divulgará as coordenadas de um bilhão de estrelas em toda a Via Láctea, escreve Sokol. Ainda assim, Gaia olha principalmente para a luz óptica, deixando um ponto cego através das partes mais brilhantes e mais duras da galáxia.

Felizmente, a pesquisa BeSSeL nos deixará cegos por mais tempo. Disse Sanna: “Agora estamos estendendo essas medidas para o alcance mais distante da galáxia”.