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A NASA está ficando muito boa para espremer cada último período de vida do seu hardware. Ela recentemente ampliou a missão da sonda Dawn sobre Ceres, pela segunda vez, enquanto a New Horizons está a caminho para verificar um pequeno corpo gelado chamado 2014 MU69 em janeiro de 2019. Ontem, a NASA anunciou que disparou com sucesso quatro dos propulsores de segurança da Voyager 1, que não foram utilizados desde 1980, o que deve prolongar sua vida por alguns anos.
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A Voyager 1 é o único objeto humano que voa fora do nosso sistema solar, e ainda se comunica com a Terra pela “Rede de Espaço Profundo“, o que permite aos engenheiros enviar instruções. A sonda atualmente usa seus propulsores de controle de atitude para fazer pequenas correções – disparando apenas alguns milissegundos por vez – para girar para apontar sua antena para a Terra. No entanto, desde 2014, os engenheiros descobriram que esses propulsores estão se desgastando e não são mais tão eficazes.
Prolongando sua vida útil
Os engenheiros do JPL começaram a procurar alternativas, e encontraram uma nova maneira de orientar a nave espacial: propulsores de correção da trajetória da sonda (TCM, na sigla em inglês). Estes estão localizados na parte de trás da nave espacial e são idênticos aos propulsores que eles usaram até agora. A última vez que esses propulsores estavam ativos foi em novembro de 1980, quando a sonda foi impulsionada por Saturno. Eles não foram usados desde então, e na terça-feira, o Laboratório de Propulsão a Jato disparou pela primeira vez e descobriu que eles ainda funcionam. De acordo com a gerente de projeto da Voyager, Suzanne Dodd, os propulsores reativados devem ajudar a prolongar a vida da sonda por mais dois a três anos.
A equipe mudará para os propulsores TCM em janeiro, mas há uma desvantagem: eles exigem que os aquecedores operem, o que se baseará na potência limitada da sonda. A equipe usará os propulsores até que eles não possam mais usar os aquecedores e, em seguida, voltarão para os propulsores de controle de atitude com os quais têm confiado. O JPL também testará os propulsores TCM na gêmea da Voyager 1, a Voyager 2, embora a NASA diga que os propulsores de controle de atitude da nave espacial estão em melhor forma.
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