Quando a NASA lançar seu próximo robô para Marte, o veículo terá um pequeno helicóptero no passeio. A agência espacial americana anunciou nesta sexta (11) que estará enviando um pequeno helicóptero de vôo autônomo – apropriadamente chamado de Helicóptero de Marte – com o próximo Robô de Marte 2020. O helicóptero tentará voar através do ar de Marte para ver se os veículos podem mesmo levitar em Marte, onde a atmosfera é 100 vezes mais fina que a da Terra.
O projeto do Helicóptero de Marte está sendo desenvolvido nos últimos quatro anos no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, mas a agência espacial ainda não havia decidido se realmente iria enviar o veículo para Marte. A NASA precisava determinar se essa tecnologia era realmente viável e se a agência tinha dinheiro suficiente em seu orçamento para incluir o helicóptero, de acordo com o Spaceflight Now. Agora parece que a agência decidiu que essa ideia de helicóptero poderia realmente funcionar.
Mas mesmo que o helicóptero não voe, isso não afetará a missão geral do Robô de Marte 2020 – o sucessor do rover Curiosity da NASA, que já está na superfície do planeta vermelho. Mas se o Helicóptero de Marte realmente voar, ele vai ser capaz de capturar uma rara visão aérea de Marte com suas duas câmeras, algo que nunca foi feito antes. E isso pode significar que é possível enviar futuros veículos voadores a Marte para explorar locais de difícil acesso.
Os engenheiros do JPL têm trabalhado para obter o peso e a forma do helicóptero da maneira correta, para que ele possa voar através do fino ar de Marte. Portanto, o robô tem que ser pequeno e leve: ele pesa apenas 1,8 quilo na Terra e tem o tamanho aproximado de uma bola de futebol. O helicóptero também tem lâminas gêmeas que giram 10 vezes mais rápido que o helicóptero do nosso planeta.
O plano é que o Helicóptero de Marte voe preso à parte inferior do Robô de Marte 2020. Assim que o robô pousar na superfície do planeta, ele encontrará um bom lugar para pousar o helicóptero, posicioná-lo e depois ir para longe. Eventualmente, o helicóptero tentará decolar, e ele terá que fazer o voo completamente por conta própria também. Como a Terra está tão longe de Marte, levará vários minutos para enviar os comandos do helicóptero. Em última análise, o veículo tentará fazer cinco vôos autônomos durante um período de 30 dias; as viagens podem durar até 90 segundos.
“A NASA tem uma orgulhosa história de ser a primeira”, disse o administrador da NASA, Jim Bridenstine, em um comunicado na tarde de sexta-feira, no meio do lançamento do Bloco 5 da SpaceX.
“A ideia de um helicóptero voando pelos céus de outro planeta é emocionante. O Helicóptero de Marte é muito promissor para as nossas futuras missões de ciência, descoberta e exploração de Marte.”
O Robô de Marte 2020 deverá ser lançado no topo de um foguete Atlas V, fabricado pela United Launch Alliance, de Cabo Canaveral, na Flórida, em julho de 2020. A espaçonave pousará em Marte em fevereiro de 2021.
